만성콩팥병 환자가 신장 기능을 보호하기 위해 단백질 섭취를 지나치게 줄이면 오히려 건강에 불리할 수 있다는 국내 연구 결과가 나왔다. 단백질을 적게 먹을수록 신장에 좋다는 식의 획일적인 식사관리보다 환자의 신장 기능과 영양상태를 함께 고려해야 한다는 것이다.

다만 이번 연구는 단백질 섭취량과 신부전·사망 위험의 연관성을 분석한 관찰연구다. 단백질 섭취를 줄이는 행위 자체가 신부전이나 사망을 일으킨다고 입증한 것은 아니며, 만성콩팥병 환자에게 고단백 식사를 권장하는 결과도 아니다.

질병관리청 국립보건연구원은 10일 투석을 받지 않는 국내 만성콩팥병 환자 1861명을 장기간 추적한 연구 결과를 발표했다. 연구 결과는 지난 10월 22일 국제학술지 JAMA Network Open에 게재됐다.

연구진은 비투석 만성콩팥병 환자의 하루 단백질 섭취량을 체중에 따라 구분하고, 신대체요법이 필요한 신부전 발생 및 사망 위험과의 관계를 분석했다. 추적기간의 중앙값은 9.3년이다.

분석 결과 하루 단백질 섭취량이 체중 1㎏당 0.6g 미만인 환자군은 1.2g 이상인 환자군보다 투석이나 신장이식이 필요한 신부전 위험이 42% 높게 나타났다. 전체 사망 위험은 117% 높았다.

통계적으로는 신부전에 대한 하위분포 위험비가 1.42, 전체 사망에 대한 위험비가 2.17로 나타났다. 이는 두 집단의 추적기간 중 사건 발생 위험을 비교한 상대적인 지표로, 저섭취군 환자의 42%가 신부전을 경험하거나 117%가 사망했다는 의미는 아니다.

특히 연구진은 단백질 섭취량이 일정 수준 아래로 낮아질수록 신부전 위험이 가파르게 높아지는 비선형적인 연관성을 확인했다.

만성콩팥병 환자에게 단백질 섭취 제한은 오래전부터 중요한 식사관리 방법으로 활용돼 왔다. 단백질 대사 과정에서 발생하는 노폐물의 부담을 줄여 신장 기능을 보호하려는 목적이다.

하지만 지나친 제한은 충분한 영양 섭취를 어렵게 만들 수 있다. 단백질과 에너지가 부족해지면 근육량이 감소하고 영양상태가 악화될 가능성이 있어 신장 보호와 영양 유지 사이의 균형이 중요하다.

이번 연구에서도 단백질 섭취량이 가장 낮은 집단은 가장 높은 집단에 비해 혈청 알부민과 헤모글로빈 수치, 추정사구체여과율(eGFR)이 낮은 경향을 보였다. 당뇨병을 동반한 환자의 비율도 더 높았다.

이러한 차이는 연구 결과를 해석할 때 고려해야 할 대목이다. 단백질을 적게 섭취해서 건강 상태가 나빠졌을 가능성뿐 아니라, 원래 신장 기능이나 전반적인 건강 상태가 좋지 않은 환자들이 단백질을 적게 섭취했을 가능성도 있기 때문이다.

연구진은 이러한 요인을 고려한 통계 분석을 수행했지만 관찰연구의 특성상 모든 영향을 완전히 제거할 수는 없다.

특히 하루 단백질 섭취량은 연구 시작 시점의 24시간 소변검사 자료를 이용해 추정했다. 이후 장기간 추적 과정에서 환자의 식습관이 어떻게 달라졌는지 충분히 반영하지 못했다는 한계가 있다.

총열량 섭취와 단백질의 종류, 개별 환자의 영양상태에 따른 차이도 추가 연구가 필요한 부분이다.

따라서 이번 결과만으로 단백질을 적게 먹으면 반드시 신부전이나 사망 위험이 높아진다고 단정할 수 없다. 반대로 단백질을 많이 먹는 것이 신장 기능을 보호한다는 결론 역시 도출할 수 없다.

만성콩팥병 환자의 적정 단백질 섭취량은 신장 기능의 저하 정도와 영양상태, 동반질환, 치료 상황 등에 따라 달라질 수 있다.

특히 이미 의료진으로부터 단백질 제한을 권고받은 환자가 이번 연구 결과만 보고 임의로 섭취량을 늘리거나 줄이는 것은 적절하지 않다.

이번 연구가 제기한 핵심은 단백질 제한 자체를 부정하는 것이 아니라, 과도한 제한으로 영양상태가 나빠지는 상황을 경계해야 한다는 점이다.

신장 기능을 보호하는 것과 근육량·영양상태를 유지하는 것을 별개의 목표로 볼 것이 아니라, 환자의 상태에 따라 함께 관리해야 한다는 의미다.

연구 결과가 실제 식사관리 지침에 어느 정도 반영될 수 있을지는 추가 검토가 필요하다. 특히 현재 사용되는 만성콩팥병 치료제를 복용하는 환자나 고령자, 근감소증 위험이 높은 환자에게도 동일한 연관성이 나타나는지 확인해야 한다.

이번 국내 장기 추적연구는 만성콩팥병 환자의 단백질 섭취 제한을 일률적으로 적용하기보다 개별 환자의 상태에 맞춰 조정할 필요성을 보여준다.

환자 입장에서도 중요한 것은 단백질을 무조건 적게 먹거나 많이 먹는 것이 아니다. 신장 기능을 정기적으로 확인하면서 영양 부족을 피하고, 의료진과 임상영양사의 평가에 따라 적정 섭취량을 관리하는 것이다.