"무인 자동화와 데이터 기반 정밀 검사가 앞으로 분자진단의 패러다임을 이끌어갈 핵심이 될 것이 확실합니다."

글로벌 분자진단 토탈 설루션 기업 씨젠(Seegene, Inc.)의 천종윤 회장은 지난달 30일(이하 현지시간) 미국 시카고에서 열린 진단검사의학회(ADLM; Association for Diagnostics & Laboratory Medicine) 2025에서 무인 PCR 자동화 시스템 CURECA™(큐레카)와 진단데이터 실시간 분석∙공유 플랫폼 STAgora™(스타고라)를 공개하며 현지 언론들과 기자회견을 갖고 이같이 말했다고 회사 측이 5일 밝혔다.

현재 업계의 자동화 수준은 진정한 100% 전(全)자동화에 이르지 못한 채, 여전히 전문 인력에 의존하는 부분 자동화와 고정형 장비 및 시스템이 주를 이루고 있다. 이에 대해 천 회장은 "체외진단의 전(全)자동화는 세 가지 조건을 충족해야 한다"며, "△전문인력이 필요 없는 무인화, △24시간 연속 작동 가능성, △검체의 지속적 투입이 가능한 구조가 갖춰져야 한다"고 설명했다.

■ “업계 최초, 진정한 100% 무인 전(全)자동화”

하지만 CURECA™는 다르다. CURECA™는 PCR 검사 과정 전반을 완전 자동화한 세계 최초의 시스템으로 △샘플 로딩 및 저장 △전처리 △핵산 추출 △증폭 △결과 분석까지 모든 단계가 수작업 없이 진행된다. 이 시스템은 24시간 연속 검사가 가능하며 휴먼 에러 가능성을 낮춰 검사 결과의 일관성과 신뢰도를 크게 높였다.

천 회장은 무인 자동화를 통해 기존 검체 전처리 작업에 투입되는 전문 인력의 양성과 운영에 따르는 부담을 완화할 수 있을 것으로 내다봤다. 그는 “전처리 작업은 단순 반복 작업이면서도 전문성을 요구하는 양면성을 갖고 있다”면서, “검사실은 자동화 장비를 통해 투입 인력을 줄임으로써 운영 효율을 획기적으로 높일 수 있을 것”이라고 말했다.

또한 “모듈형 구조라는 점은 CURECA™가 가진 또 하나의 장점”이라며 “검사실 환경에 맞춰 조합과 배치가 가능해 모든 검사실에 유연하게 적용될 수 있다”고 했다.

■ 스마트폰∙전기차처럼…진단업계에 패러다임 시프트

특히 전처리 모듈인 CURECA™ Prep(큐레카 프렙)은 기존 검사실에서 △소변 △혈액 △객담 △대변 등 다양한 검체를 전처리할 때 가장 큰 부담으로 작용했던 ‘수작업 전처리’ 문제를 효과적으로 해소하는 데 기여할 수 있을 것이다.

그동안 업계에서는 검체의 종류, 크기, 전처리 방식이 지나치게 다양해 자동화 자체를 시도조차 하기 어려운 상황이었고, 그 중에서도 대변 검체는 가장 까다로운 대상으로 꼽혀왔다. 점도나 이물질 함유 여부가 제각각이며, 담기는 용기 형태도 표준화되어 있지 않아, 자동화 설계에 큰 제약으로 작용해 왔다.

이에 천 회장은 “스마트폰, 전기자동차가 휴대폰과 자동차 업계 판도를 바꿨듯 진단업계의 새로운 시대를 연다는 각오로 임했다”고 개발 배경을 설명했다. 또한 CURECA™ Prep은 PCR 외에도 생화학, 면역진단 등 타 검사 분야에서도 사용 가능해 진단시장 전반의 자동화 수준을 획기적으로 끌어올릴 것으로 기대된다.

■ “흩어져 있는 진단 데이터 한데 모아 진단 인사이트 실시간 제공”

STAgora™는 PCR 검사 데이터를 실시간으로 수집·분석해 의료진의 임상 의사결정을 돕는 통계 플랫폼으로, 씨젠이 내놓은 또 다른 야심작이다. △국가별 감염 트렌드 △병원별 양성률 △다중 감염 패턴 등 40여 종의 임상 지원용 통계 도구를 제공하며, 단순한 데이터 저장소를 넘어 진단의 미래를 제시하는 통합 플랫폼으로 설계됐다. 천 회장은 “이제는 단일 검사 결과만으로는 부족하며, 통계와 유사 사례 기반의 정보가 더해져야 정확한 판단이 가능하다”며 “STAgora™는 병원 내부는 물론 국가 단위, 나아가 전 세계 감염병 데이터를 실시간으로 수집·분석·공유함으로써 의료진에 결정적 인사이트를 제공할 것”이라고 설명했다.

천 회장은 “STAgora™가 설치되는 순간부터 병원은 자체 통계데이터를 즉시 축적할 수 있는데 이로써 기존처럼 수개월을 기다릴 필요 없이 실시간으로 분석이 가능하다”며 “또한 환자 이름 등 민감 정보 없이도 글로벌 차원에서 진단 데이터를 과학적으로 공유하고 활용할 수 있으며 병원이나 의사가 원하는 형태로 통계 포맷을 커스터마이징 할 수 있다는 점도 큰 장점”이라고 덧붙였다.

천 회장은 STAgora™ 장점을 언급하며 "△자동 통계처리 △검사결과의 신뢰성 △유사한 환자 사례 검색 등 통계가 갖춰야 할 3가지를 모두 갖췄다"고 평가했다.

■ ‘질병 없는 세상’ 구현을 위한 마지막 퍼즐을 찾다

씨젠은 이미 △PCR 기술, △시약개발 자동화시스템(SGDDS), △글로벌 기술공유사업을 통해 ‘질병 없는 세상’ 구현을 위한 5가지 기술적 제반 요건 중 3가지를 확보해 왔다. 이번에 선보인 CURECA™와 STAgora™는 이를 완성하는 핵심 기술로, 씨젠은 이로써 해당 요건을 모두 갖추게 됐다.

천 회장은 “CURECA™와 STAgora™를 계기로 질병 없는 세상을 구현하기 위한 5가지 기술적 기반을 최종적으로 완성했다”며 회사의 비전을 강조했다.

■ “가장 혁신적인 설루션”, “완전히 새로운 경험될 것” 호평 잇따라

한편, ADLM 2025 현장을 찾은 전 세계 임상전문가와 업계 전문가들은 CURECA™에 높은 관심을 보이며 차세대 진단 플랫폼으로서의 가능성에 주목했다.

미국 마이애미에 본사를 둔 실험실 IT 전문 컨설팅 기업 JTG컨설팅그룹의 자멜 기우마(Jamel Giuma) CEO는 “매년 ADLM에 참석해 왔지만 CURECA™는 지금까지 본 제품 중 가장 혁신적인 설루션 중 하나”라며 “실험실의 워크플로를 간소화하고 연구 인력의 부담을 줄이며 전반적인 운영 효율을 크게 향상시킬 수 있을 것으로 기대한다”고 평가했다.

또 다른 미국 제약사 임원은 CURECA™ 시연을 지켜본 후 “씨젠이 분자진단 분야에서 기술력이 뛰어난 한국 기업이라는 것은 잘 알고 있었지만 100% 자동화 PCR 시스템까지 개발했다는 소식에 깜짝 놀랐다”며 “특히 샘플 전처리까지 포함한 완전 자동화는 실험실 관계자들에게 완전히 새로운 경험이 될 것”이라고 기대감을 표시했다.

STAgora™에 대한 호평도 이어졌다. 씨젠 부스를 찾은 시카고의 한 임상 전문의는 “STAgora™가 병원에 도입된다면 임상 판단을 내릴 때 훨씬 더 많은 통찰을 얻을 수 있을 것 같다. 단순한 검사 결과를 넘어 유사 환자 사례나 글로벌 트렌드를 함께 확인할 수 있다면 진단 속도와 정확성이 크게 향상될 것”이라고 말하며 큰 관심을 표명했다.

씨젠은 CURECA™를 전면에 내세운 차별화된 전시와 시연을 통해 관람객들의 이목을 끌었으며, 현장 관람객들은 자동화 시스템의 작동 원리와 구동 과정을 실시간으로 확인하며, 씨젠 기술의 실용성과 혁신성을 직접 체감할 수 있었다. 이 같은 성과는 지난달 29일부터 31일까지 미국 시카고에서 열린 세계 최대 규모의 임상검사 및 진단 분야 전시회인 ADLM 2025에서 이뤄졌으며, 이번 행사는 ‘경이로움을 선사하다(Bring the Wonder)’를 주제로, 전 세계 800여 개 진단기기 기업들이 참가해 최신 기술과 제품을 선보였다.