영국에서 신종 코로나 바이러스 감염증, 코로나19의 새로운 변종 바이러스가 확인됐다.

14일(현지시간) BBC방송 등 현지매체에 따르면 맷 핸콕 영국 보건부 장관은 “잉글랜드 런던과 켄트, 에식스 일부 지역 등 적어도 60곳의 지방 당국들이 새로운 변종 바이러스 감염 사례를 보고했다”고 밝혔다.

맷 장관은 이날 “우리는 현재 새로운 변종 바이러스와 관련해 1000건이 넘는 사례를 보고 받았고 주로 잉글랜드 남부에 집중됐다”며 “이는 최근 가팔라진 잉글랜드 남동부 지역에서의 확산세와 연관이 있는지도 모른다”고 언급했다.

다만 현재 접종하고 있는 백신에 반응하지 않을 가능성은 적을 것이라고 전망했다.

맷 장관은 “해당 변종이 더 심각한 질환을 야기한다는 그 어떤 근거도 없다고 분명히 말하고 싶다. 최신 임상시험들을 보면 이 변종 바이러스가 백신에 반응하지 않을 가능성은 매우 낮다”고 설명했다.

핸콕 장관은 변종 바이러스 출현 소식을 세계보건기구(WHO)에 보고했으며, 마이크 라이언 WHO 긴급대응 팀장은 즉시 이날 언론 브리핑을 통해 “우리는 영국에서의 유전자 변종 바이러스 감염자 1000명에 대해 보고 받았다. 우리 당국에서 이 변종의 중요성을 들여다 보고 있다”고 알렸다.

한편 영국 런던 지역은 코로나19 경보 단계가 3단계 ‘매우 높음(very high)’로 격상돼 오는 16일 자정부터 강화된 이동제한 조치가 시행된다. 인근에 위치한 에식스 서부와 하트퍼드셔 남부에도 최고 수위 경보단계가 발령됐다.

미 존스홉킨스대 시스템 사이언스 엔지니어링 센터 집계에 따르면 서울시각으로 15일 오전 7시 26분 기준 영국 누적 확진자 수는 187만4803명, 사망자 수는 6만4500명이다.